Burton nació el 25 de agosto de 1958 en la ciudad californiana de Burbank. Es el primero de los dos hijos de Bill y Jean Burton. Su madre trabajaba en una tienda de regalos y su padre era empleado municipal. Su relación con sus padres y su hermano no era fluida, por lo que pronto se mudó con su abuela. Durante la mayor parte de su infancia representaba, con su hermano, parodias relacionadas con delitos sangrientos, y él mismo se consideraba introvertido. na de sus anécdotas es la de haber simulado un asesinato para asustar a los vecinos, hasta tal punto que uno de ellos llamó a la policía, por lo que recibió el apodo "Axe Wound" que significa herida de hacha.
En 1976, recibió una beca para ingresar en el Instituto de Artes de California (fundado por Walt Disney a manera de «plataforma alternativa de aprendizaje» para jóvenes interesados en la animación), del que se graduó en 1979. Ese año realizó Stalk of the Celery Monster, corto animado de menos de dos minutos que le dio la oportunidad de ser contratado por los estudios Disney como aprendiz de animación.
Primeros trabajos con Disney,Comenzó a trabajar en Disney en los bocetos de The Fox and the Hound, de 1981.Sus propias palabras fueron:- fui contratado justo cuando el estudio se encontraba en crisis y los gerentes buscaban incorporar nuevo personal a cualquier precio».Sin embargo, el estudio reconocería más tarde que «el talento de Burton no estaba siendo aprovechado al máximo», así que optó por designarlo para el arte conceptual de The Black Cauldron, adaptación del segundo volumen de la saga Las Crónicas de Prydain.A pesar de sus esfuerzos, Disney nunca logró «entender» sus diseños, por lo que fueron desechados en la edición final de ambas películas.
expresionista es como algo vivo que envuelve a los personajes y que transmite con ello emociones por si mismas. Esto, que era una de las características más significativas del expresionismo alemán se trasladó al cine y, posteriormente se ha visto reflejado en este primer trabajo de Burton.